Prvním zaoceánským parníkem, který proplul Panamským průplavem, se 7. června 1914 stala americká loď Alliance. Provoz na této významné vodní cestě byl oficiálně zahájen až o dva měsíce později. Nejrychlejší a nejsnazší lodní cesta mezi Atlantickým a Tichým oceánem, která se stavěla více než 30 let, je mnohými považována za jeden z divů světa.

Práce na průplavu zahájili v roce 1880 Francouzi, v roce 1903 získala stavební práva vláda Spojených států a pronajala si od Panamy pás území po obou stranách průplavu. V průběhu zhruba deseti let byl vybudován kanál o délce 81,6 kilometru, šířce 150 až 305 metrů a průměrné hloubce 13 metrů, překonávající pomocí tří soustav komorových zdymadel výškový rozdíl 26 metrů.

Stavba průplavu však byla draze vykoupena. Během jeho budování zemřelo při závalech a jiných neštěstí přes 25 tisíc dělníků.