Jako první v historii přeletěl v roce 1926 severní pól. K výpravě, která představovala významný mezník v dějinách letectví, využil vzducholoď vlastní konstrukce zvanou Norge. Slavný italský letecký konstruktér a polární badatel Umberto Nobile zemřel přesně před 35 lety, 30. července 1978. 

Úspěšný let byl ale poznamenám neshodami mezi Nobilem, který vzducholoď pilotoval, a iniciátorem celé výpravy, norským badatelem Roaldem Amundsenem. Fašistická Mussoliniho vláda navíc chtěla Nobileho aktivity využít k vlastní propagandě, za úspěch expedice mu dokonce udělila čestné členství ve fašistické straně, hodnost generála a podpořila jeho další polární výpravu se vzducholodí Italia v roce 1928.

Kvůli sporům s Amundsenem se Nobile nakonec rozhodl další výpravu podniknout na vlastní pěst. Let však tentokrát neměl šťastný konec, na zpáteční cestě z pólu Italia ztroskotala severně od Špicberk. Zraněný Nobile se s několika členy posádky, mezi nimiž byl i skvělý český fyzik František Běhounek, zachránili na ledové kře.

Po návratu do Itálie se musel potýkat s kritikou úřadů i tisku a byl propuštěn ze státních služeb. Poté nějaký čas působil jako poradce pro konstrukce vzducholodí v Moskvě a do roku 1942 pobýval v USA. Uznání doma se dočkal až po roce 1945. Po válce se stal profesorem aeronautiky. Zemřel ve věku 93 let.