Český Mikuláš, americký Santa Claus, německý Weihnachtsmann i francouzský Pere Noël mají společného předka, který zemřel 6. prosince 345 v Turecku. Byl jím svatý Mikuláš, biskup z Myry, který proslul štědrostí, jako obránce víry a zachránce nespravedlivě obviněných. Dodnes je tento svatý uctíván jako ochránce námořníků, obchodníků, poutníků či dětí a jako patron Ruska, Lotrinska i několika měst, například Amsterdamu či italského Bari.

Mikuláš se narodil kolem roku 280 v Turecku do rodiny bohatých křesťanů a po smrti svých rodičů velkou část majetku rozdal chudým. Již jako mladík se stal biskupem v Myře (dnešní Demre v Turecku), kde také kolem roku 345 zemřel a byl pohřben. V 11. století, kdy se v regionu začali rozpínat seldžučtí Turci, převezli pak jeho ostatky italští námořníci do italského přístavu Bari.

V předvečer svátku svatého Mikuláše, který se připomíná 6. prosince, dodnes v některých zemích chodí po domech skupinky lidí převlečených za Mikuláše, čerta a anděla, aby děti trochu postrašili a pak je obdarovali malými pamlsky. V Nizozemsku, kde je mikulášská tradice nejsilnější, Mikuláš pod jménem Sinter Klaas připlouvá z moře a dětem rozhazuje cukroví a ovoce. Odtud se také asi ve 13. století tato tradice rozšířila přes Německo do českých zemí.