Známý metrický systém, jenž používá metr coby základní jednotku délkové míry, byl prosazen na popud Francouzské akademie věd po Velké francouzské revoluci v roce 1795. Postupně jej přijímaly i další státy, ale první mezinárodní konvence o metrickém systému byla podepsána až o celých osm desetiletí později, 20. května 1875. 

Souhlas s výhradním užíváním metrické soustavy dle Metrové konvence v Paříži podepsalo 17 států včetně Rakouska a Uherska. Zástupci všech zúčastněných zemí obdrželi kopie mezinárodního etalonu metru, jež byly zhotoveny ze slitiny platiny a iridia. V českých zemích začala konvence platit 1. ledna následujícího roku. 

Práce Metrová konvence, která nyní seskupuje 55 členských států a 41 přidružených zemí, vyvrcholily poté v roce 1960, kdy vznikla soustava SI, což je mezinárodně domluvená soustava jednotek fyzikálních veličin, která se skládá ze základních jednotek, odvozených jednotek a násobků a dílů jednotek.

V některých zemích světa se ale dodnes používá systém odlišný od metrického. Lze se tak setkat s údaji v mílích, benzín kupovat na galony a namísto stupňů Celsia používat stupnici Fahrenheitovu. Dobrým příkladem jsou USA nebo Velká Británie.