První papír vznikl údajně v Číně v roce 105 našeho letopočtu. Vládní úředník Cchaj Lun jej podle kronik vynalezl 11. března 105, když přišel na myšlenku, jak vyrobit papír z kůry stromů, zbytků konopí, odstřižků hedvábí a rybářských sítí.

V historii se pro psaní používalo mnoho materiálů. Ze starověké Mezopotámie se zachovalo obrovské množství hliněných destiček, do nichž se vytlačovalo klínové písmo. Soudí se, že již před Homérem, tedy před devátým stoletím př. n. l., se již používaly destičky dřevěné. K psaní se posléze používaly třeba olivové listy, velké listy palem či kůra stromů (kůra je latinsky liber, což později označovalo celou knihu).

Snad už v 15. století př. n. l. se objevil pergamen vyráběný především z ovčí kůže. Tradičně se jeho objev připisuje řemeslníkům z maloasijského města Pergamon. Pergamen byl až do objevu papíru hlavním materiálem pro psaní. Druhý materiál, který se vepsal do historie, je papyrus, blížící se v mnoha směrech papíru. Ostatně slovo papír je z něj odvozeno. Staří Řekové nazývali vnitřní vlákna rostliny, papyru, slovem bubloi, a psaní na listy papyru bylo biblion, v latině biblia. Za tím se skrývalo jméno fénického města Byblos známého vývozem papyru.

Až papír však znamenal přelom v šíření informací. Dal se snadno vyrábět ve velkém množství a později, spolu s vynálezem knihtisku, změnil tvář světa.

Podle kronikáře Fan Ťie, jenž napsal dějiny dynastií Chan, podal Chaj Lun v roce 105 zprávu o svých výzkumech císaři Jüan Singovi. Po Cchaj Lunovi prý zůstal u jeho domu kamenný hmoždíř na výrobu papíru. Jako vzácná památka se zmiňuje ještě za dynastie Tchang (618-907 n. l.).

Výroba papíru pak začala až v roce 610 v Japonsku, když se sem dostala zřejmě přes Koreu, tehdy součást Číny. Na Západ se japonský papír šířil po Hedvábné cestě do Samarkandu. Kdy se začal papír v Evropě vyrábět, se přesně neví - nejspíš ve 12. století v Itálii, nebo ve Španělsku.

První doložená zmínka o výrobě papíru v českých zemích pochází z konceptu listiny krále Vladislava II. z 24. května 1499. Povoluje se v ní mlynáři opata cisterciáckého kláštera na Zbraslavi, aby "papier pro obecný užitek země české dělal". Na Moravě vznikla první papírna v roce 1505 v Olomouci a slavná výroba papíru ve Velkých Losinách byla založena někdy v letech 1589 až 1591.