Kolem Země proletí velký asteroid, největší přiblížení nastane v 17:20 SEČ. Ačkoli nás bude od tohoto tělesa dělit 1,2 milionu kilometrů, což je zhruba třikrát delší vzdálenost než mezi Zemí a Měsícem, astronomové hovoří o těsné blízkosti. Zároveň ale uklidňují, že žádné nebezpečí nehrozí. Průlet, který bude možné pozorovat i s pomocí dalekohledů, chtějí využít k výzkumu, neboť další srovnatelná událost se odehraje až v roce 2027.

Planetka označovaná jako 2004 BL86, jejíž velikost se odhaduje na 540 metrů, se blíží k Zemi rychlostí přes 56 000 kilometrů v hodině. Podle vědců bude dnešní přiblížení tohoto asteroidu jeho nejtěsnější pro nadcházejících nejméně 200 let.

"Ačkoli v dohledné budoucnosti nepředstavuje pro Zemi žádnou hrozbu, půjde o docela blízký průlet relativně velkého asteroidu, což nám dává jedinečnou šanci to sledovat a dozvědět se více," prohlásil Don Yeomans z amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA).

O tom, že žádná apokalypsa se nečeká, uklidňuje i Astronomický ústav Akademie věd ČR. "Žádné nebezpečí nehrozí! Naopak, je to pro astronomy příležitost ji (planetku) při průletu sledovat a zjistit víc. V současné době o ní nevíme téměř nic," uvedl v prohlášení Pavel Suchan.

Na podrobný výzkum se připravuje NASA, která na asteroid zaměřila své radarové zařízení v Mohavské poušti v Kalifornii a více než třistametrové antény na Portoriku. Výsledkem by měly být detailní obrazy planetky.

Asteroid kvůli jeho nízké jasnosti nebude možné pozorovat pouhým okem. "Ke sledování průletu bude potřeba dalekohled od průměru objektivu 100 milimetrů," dodal Suchan. Kdo potřebné optické vybavení nemá, může průlet živě sledovat přes internet.

Další obdobně blízký průlet asteroidu srovnatelné velikosti se odehraje až za dvanáct let. Tehdy se planetka pojmenovaná 1999 AN10 k Zemi přiblíží na 400 000 kilometrů. Ještě těsnější setkání nás čeká v pátek 13. dubna 2029, kdy se planetka Apophis dostane na vzdálenost 31 000 kilometrů. Pro zajímavost, je to o zhruba 5000 kilometrů méně než dráha, po které obíhají geostacionární družice.

Na výzkumu planetky Apophis se podílejí i čeští vědci, kteří pomocí pozemních dalekohledů studovali její rotaci. Získané údaje o podobě rotace a její rychlosti jsou důležité pro přesnější předpovědi budoucí dráhy asteroidu.

Vědci již v minulosti upozorňovali na to, že právě kvůli Apophisu čekají lidstvo dramatické chvíle. Planetka, která má průměr přibližně 300 metrů, byla ihned po svém objevení v roce 2004 označena jako potenciálně nebezpečná, neboť tehdejší propočty naznačovaly bezmála tříprocentní pravděpodobnost srážky se Zemí v roce 2029. Pozdější studie sice kolizi vyloučily, ale otazník dlouho zůstával nad rokem 2036. Před dvěma lety ale NASA hrozbu srážky stanovila na jedna ku milionu.

Průlety menších asteroidů kolem Země nejsou nijak výjimečné. V polovině února 2013 proletěl kolem Země ve vzdálenosti necelých 28 000 kilometrů asteroid 2012 DA14. Těleso o průměru kolem 45 metrů a hmotnosti zhruba 135 000 tun se tak dostalo do ještě těsnější blízkosti Země, než v jaké je očekáván Apophis v roce 2029.