Šířit vědy a umění v českém jazyce bylo hlavní náplní České akademie císaře Františka Josefa I. pro vědy, slovesnost a umění, která vznikla přesně před 125 lety 23. ledna roku 1890. Narozdíl od Královské české společnosti nauk, založené již v roce 1784, jejíž členové publikovali v hlavním jazyce monarchie - němčině, byla nová akademie ryze česká. Obě instituce fungovaly až do roku 1952, kdy byla založena Československá akademie věd (ČSAV), přímá předchůdkyně dnešní Akademie věd ČR.

Stěžejní podíl na zrodu České akademie pro vědy, slovesnost a umění měl architekt, podnikatel a mecenáš Josef Hlávka, který na její založení přispěl značnou sumou (200 tisíc zlatých) a stal se jejím prvním předsedou (1890-1908). Instituce sídlila v nově postavené budově Národního muzea na pražském Václavském náměstí a slavnostně zahájila činnost 18. května 1891. Vydávala řady výročních sborníků i jednotlivá díla, například překlady antických autorů či díla přírodovědecká a historická.

Výraznými změnami prošla akademie po vzniku Československa: v listopadu 1918 byla přejmenována na Českou akademii věd a umění (ČAVU). Od roku 1923 umožnila řádné členství i ženám - jako první byla zvolena roku 1924 spisovatelka Eliška Krásnohorská.